Dok je danas stup auto industrije, BMW je započeo kao proizvođač avionskih motora.
Otto Flugmaschinenfabrik, tvrtka koja je proizvodila dijelove za avione, osnovao je Gustav Otto 1910. Nakon preuzimanja manje tvrtke pod imenom Bayerische Motoren Werke 1922., tvrtka je usvojila to ime i s vremenom postala poznata samo kao BMW. Na engleskom jeziku, ime tvrtke prevodi se kao Bavarska motorna radionica.
Početno, BMW je bio uglavnom proizvođač dijelova za avione, ali nakon Prvog svjetskog rata, tvrtka je počela proizvoditi dijelove za motocikle, lokomotive, poljoprivrednu opremu, pa čak i kućanske aparate kako bi opstala. Njihov prvi automobil, Dixi 3/15, nisu izgradili sve do 1928.
